Ieder kind van 5 jaar of ouder is verplicht om onderwijs te volgen; dit blijft zo tot het moment dat een leerling 18 jaar wordt. Alle jongeren blijven volledig leerplichtig tot aan het einde van het schooljaar waarin ze 16 jaar worden. Hierna zijn ze tot hun 23e verjaardag gebonden aan de kwalificatieplicht. Dit betekent dat deze jongeren een onderwijsprogramma moeten volgen dat gericht is op het behalen van een startkwalificatie. Een vmbo-opleiding geeft geen startkwalificatie. Een 16-jarige leerling die het vmbo-diploma heeft behaald, moet zijn opleiding dus voortzetten aan een havo of mbo-opleiding.
